瑞原唯子
しおりをつける４. セカンド・インプレッション
ジークは合格発表の日以来ずっと落ち込んでいた。小さな女の子に負けたことがよほどショックだったらしい。遠くを見て溜め息をつく日々が続いた。両親もリックも、こんなジークを見るのは初めてで、どう対処してよいものやらわからなかった。下手に慰めの言葉を掛けてもよけい傷つけるだけだろうということは想像がついた。
そうこうしているうちに王立アカデミーの入学式の日がやってきた。
「ジーク、急がないと遅れるよ！」
リックが玄関口でジークを急かす。しかし出てくる気配はない。
「ジーク！」
もう一度呼んでみるが返事が返ってこない。リックに不安がよぎる。しばらく待っていたが一向に出てくる気配がないので勝手に上がり、ジークの部屋のある二階に向かう。部屋の戸は開け放たれていて、ジークはその部屋のまん中に座っているのが見えた。リックからは背中しか見えないので、その表情までは察することはできない。しかしリックには、ジークの背中に暗い影のようなものを感じた。
「ジーク、まさか行かないなんて、言わないよね？」
「……」
「ジーク？」
「……ばーか。なにいってんだよ。せっかく合格したのになんでフイにしなくちゃいけないんだよ。それに、いつかあのガキにギャフンと言わせなきゃな」
そう言うとリックの方を振り返り、ニヤリと勝ち気な笑みを浮かべた。それを見てリックは安堵するとともに、怒りが込み上げてきた。
「だったら、そんなにゆっくりしてる場合じゃないよ！！ ホントに遅れるよ！！」
ジークとリックは全力疾走でなんとか間に合った。
「せっかくの入学式にこんなヘトヘトになるなんて、もう……」
ぐったりした様子のリック。それとは対照的に息の乱れていないジーク。
「おまえ、体の鍛え方が足りないんだよ」
自分のせいでこうなったことをわかっているのかわかっていないのか、平然と言い放つ。リックは、はいはいといった感じで聞き流す。こんなことにいちいち腹を立てていてはジークの親友はつとまらない。
全員揃ったところで、入学者は並ばされることになった。その並び順は、入学試験の成績順であった。ジークにとっては再びの屈辱であるはずだが、ふっきれたのかふっきろうとしているのか、表情には出さなかった。魔導全科の20名がいちばん前、横一列に並ぶ。その後ろに他の学科の生徒たちが並ぶ。ジークの右隣には、アンジェリカがまっすぐ前を見て立っている。ジークは横目でその様子をじっと見ていた。なにか決意を秘めた強い瞳、しゃきっと伸ばした背筋。この小さな女の子が、なぜか大きく見えた。ジークは視線を前に移した。
「なぁ、おまえ」
小さな声で呼び掛けた。アンジェリカは自分のことだと気付いたのか横のジークを見上げる。ジークは前を向いたままで続けた。
「小さく見えるけど、何歳なんだ？」
アンジェリカも前を向き答えた。
「10歳」
実はこう見えても18くらいだったりして、とちょっと期待を込めて尋ねたが、やはりというかあてが外れた。
「そうだよな」
ジークは自分の悪あがきに苦笑いした。アンジェリカはそんなジークをいぶかしげに見上げた。そして思い出したようにはっとして言った。
「私、アンジェリカって名前があるの。おまえなんて言わないで！」
一生懸命そう言うアンジェリカを見ていると、ジークはなぜだか笑えてきた。そんなジークに不満たっぷりのアンジェリカは頬をふくらませる。
「わかった、わかった。アンジェリカ、だな」
そして、一息おいてさらに言った。
「よろしくな」
その言葉は、自分でも驚くくらいあっさりと口をついて出た。煮え湯を飲まされた相手にこんな言葉を掛けるとは、自分でも意外としかいいようがなかった。
５. 彼女のペース
入学式の後、それぞれの学科ごとに教室に連れられていった。魔導全科の教室は人数の割には広く、ロッカーもひとりひとり与えられていて、そこそこ快適だといえる。
「じゃあ、先生がくるまでここで自由にしててね」
教室まで案内してくれた女性（おそらく先輩）が、にっこり微笑んでそういうと手を振って教室を出ていった。
「ジーク、あの人もここの学校の人かな？ 歳も僕達と同じくらいみたいだったし」
リックは案内してくれた女性の後ろ姿を指さしながら、興味ありげに話しかけてきた。
「そうかもな」
ジークは面倒くさそうに、ぶっきらぼうに答えると、近くの机に腰掛けた。ジークは自分の興味のない話題に対しては、いつもこんなふうに面倒くさそうな生返事をする。リックはそのことをよくわかっていたので、これ以上この会話を続けようとしなかった。こういうリックだからこそ、ジークと上手くやってこられたのだ。
他の人たちはそれぞれ自己紹介を始めているようだった。やはり目立つのか、アンジェリカのまわりには特に多くの人が集まっていた。ジークは横目でその様子をうかがっていた。アンジェリカは笑いながら、集まってきた人たちと楽しく会話をしていた。
「あの子、あのラグランジェ家、それも本家の一人娘だって。やっぱりすごいよね」
リックはジークの視線の先に気付いて、アンジェリカの話題を持ち掛けた。
ジークははっとした。言われてみれば、ラグランジェといえば名門中の名門だし、ミドルネームがあることからも違和感は持っていた。名前を見たときにどうして気付かなかったのだろうとジークは思った。気付いたからどうというわけでもないのだが、気がつかなかったということ自体が、ジークにとっては情けなく、そしてくやしかった。やはり自分は完璧でなければならないという気持ちが、彼の中にはあるようだ。
あらためてアンジェリカの方に目をやった。その瞬間、二人の視線がぶつかった。ジークは一瞬、驚き、慌てて視線を外した。すると、アンジェリカは自分を取り囲む環を飛び出し、まっすぐ彼の前にやってきた。
「なんだ？」
その声にはまだ多少の動揺が感じ取れる。
「椅子があるのにどうして机の上に座っているの？」
挑発的な笑みを含みつつ、アンジェリカが上目遣いで問いかける。吸い込まれそうな、大きな漆黒の瞳。その様子にジークはまた少し動揺を大きくする。
「俺の勝手だろう」
動揺を悟られないようにアンジェリカから視線を逸らせながら答える。
「行儀が悪いわよ。降りなさいって。ほら！！」
アンジェリカは、そう言いながら彼のふとももをはたいた。予想外のことに驚いて、ジークは座っていた机から半分ずり落ちるような格好になった。
「いてーな！！ なにするんだ！！」
大声でアンジェリカに突っかかっていく。だが、にっこりと笑う彼女を見ると、すっかり毒気を抜かれてしまった。なんだかわからないうちに、完全に彼女のペースに巻き込まれてしまっていた。
６. 嵐・始まり
ガラガラガラ——。
教室の前の引き戸が開き、そこからひとりの男が現れた。太っているわけでも痩せているわけでもないのだが、やたら背は高い。190cmは超していそうだ。その場にいた全員が圧倒された。
男は真ん中の教壇まで進んだ。
「座れ」
彼は短く言った。表情は無表情、言い方は偉そう。この男は先生なのかどうなのか、不安が教室中に広がる。静まり返った中、椅子をひく音だけがあちこちから聞こえた。その音がひとしきりおさまったところで、教壇の男が口を開いた。
「私がここの担任をすることになったラウル＝インバースだ。本職は王宮医師だが、ここの教員が足りないということで駆り出された」
みんながただ驚いている中、ジークは机にひじをついた姿勢で顔をしかめていた。
「医者にセンセイやらせるなんて、ここも案外いい加減だな」
ぼそりと独り言のつもりでつぶやいたが、静まり返った空間には十分すぎるほど響いた。それをきっかけに教室がざわめき始めた。お互い隣どうしで顔を見合わせ、「そうだよな」など口々に言い合っている。リックはジークが起こした騒ぎに困惑したような複雑な表情を浮かべていた。
ラウルと名乗った男は、ただ無表情でそこにいた。
——ダン！！
意外なところから机を叩く音がした。
「なんにも知らないじゃない！！ ラウルはすごいんだから！！ 私たち全員が束になってかかったって全然かなわないよ！」
いちばん前の席のアンジェリカが、後ろを振り返りながら力説した。みんながあっけにとられていると、アンジェリカは前に向き直り、ラウルに怒りをぶつけた。
「ラウルも！ どうして反論しないの！」
ラウルはいたって冷静に、静かに言った。
「私が気に入らないというヤツはやめればいい。それだけだ」
その横柄な態度にジークはムッときていた。自分の態度は横柄だが他人の横柄な態度は許せないという、かなり自己中心的な性格である。ふと、ジークはなにかを思い立ったようで、口の片端をつり上げた企みの笑みを見せた。
「実力の程を、確かめさせてもらおうか」
そう言うと、軽快に机の上に飛び乗り、そのまま戦闘体制に入った。高まるジークの魔導に、周りの空気は渦を巻き始める。
「バカ！！ こんなところでなにを始めるの！！」
アンジェリカが大声で叫び止めに入ろうとした。が、ラウルに後ろからひょいと抱えられてしまった。
「ラウル！」
「いいからおとなしくここにいろ」
アンジェリカはラウルの後ろに降ろされた。心配そうな顔をしつつも、おとなしくラウルの言う通りに従っている。強気な彼女にしてはめずらしかった。
リックはジークがが本気だということを感じ取り、急いで周りの人間を避難させる。自分では彼を止められないということはわかっていたので、こういうときはサポートにまわるしかなかった。なるべく被害を最小限に抑えるため、他の生徒たちと力を合わせて、教室の壁に沿って結界を張った。
緊張感ぶつかりあう中、ジークの魔力が最高潮に達した。次の瞬間、ジークの伸ばされた両腕の先の手のひらから、大きな熱い光球が飛び出す。それはまったく無防備に突っ立っているラウルに、猛スピードで目掛けて行く。
７. 圧倒
ジークの放った光球に飲み込まれようかというまさにそのとき、ラウルは瞬間的に魔導力を高め、目の前の光球の倍もあろうかという規模の光球をその身体全体からから繰り出した。一瞬にしてジークの光球を飲み込み、それを相殺した。それでもその勢いはとどまらず、ジークに向かって突進していった。そのスピードは、ジークのものとは比べ物にならない。まるで反応できないまま、今度はジークが光球に飲み込まれそうになっていた。そのすんでのところ、その僅かな隙間に透明な結界が張られた。しかし、それも鈍く砕け散る。そして、同時にジークも吹き飛ばされた。
リックたちはただ呆然としていた。一瞬にして起こったことに、考えが追いつかない。目の前は爆風が巻き起こした粉塵で、真っ白に煙っていた。
「ジーク……？ ジーク？！」
リックは大声で名前を呼びながら、粉っぽく、そしてまだ熱さが残る空間へと飛び込んでいった。大きく削れた床、砕け散った机、椅子、壁。ジークの姿は見当たらない。嫌な想像が頭の中を駆け巡り、今にも泣きそうな顔に変化していく。
「ドコ見てんだ……こ……っちだ」
後方からかすかな声が耳に届いた。
「ジーク？！」
瞳を潤ませながら、声の方に振り返った。リックが探していたよりも遥か後方にジークは倒れていた。既にアンジェリカが手当てを始めていたが、服はボロボロで、全身傷だらけだった。
「大丈夫？」
駆け寄りながらリックが尋ねる。
「おまえな、大丈夫そうに見えるか？ これが」
ジークは力なく苦笑いをした。
「腕にひびが入ってそうね。ちゃんと診てもらわなきゃ」
そういうと、アンジェリカは顔を上げた。彼女が投げかけた視線の先には、ラウルの姿があった。しばらくアンジェリカと視線を繋げたあと、ラウルは軽く溜め息をつきジークたちの方へ歩き出した。
リックとジークはその足音を聞きながら、息が出来なくなっていた。リックはともかく、ジークにとっては初めて味わう恐怖心。鼓動さえ凍りつく。足音が止まり、その恐怖が最高潮に達したところで、ジークの身体は宙に浮かんだ。ラウルに抱きかかえられていたのだ。ジークはギョッとした。
「私は医者だといったのを忘れたのか」
ラウルは何の表情も見せずに言った。ジークを軽々と抱えたまま、ボロボロに半壊した教室を後にした。アンジェリカも黙ってその後ろをついていった。
「……ま、待って。僕も！」
我に返ったリックが小走りで後を追った。
教室に取り残されたその他の生徒たちは、いまだに呆然としたままだった。
「オレたち、ひょっとしてとんでもないところに来たんじゃ……」
その場にいたひとりが、ぽつりとつぶやいた。
８. 初めての
不思議な感覚だった。さっきまで本気で戦っていた相手に、傷を負わされた張本人に、手当てをされている。しかも、その手当ての的確さ、手際の良さは、素人目にも明らかだった。ジークはただその不思議な感覚に飲み込まれたまま、おとなしくなすがままにされていた。
アンジェリカはラウルの横でこまごまと手伝いをしていた。一方のリックはただおろおろしているだけだった。
「たいしたことはない。腕の骨には多少ひびが入っているが、あとはかすり傷だけだ」
一通りの手当てを終え、残った包帯を片づけながらラウルが言った。それを聞いてアンジェリカとリックはそろって安堵の息をもらした。しかし、当の本人のジークは相変わらずぼーっとしているだけだった。
「アンジェリカに感謝するんだな。アンジェリカがいなければ、これごときではすまなかっただろう」
ラウルの続けざまのこの言葉に、ようやくジークが反応した。急に思い出したように、腰掛けていたベッドから勢いよく跳び降り、アンジェリカの方に体を向け、堰を切ったように問い詰め始めた。
「あのすんでのところで結界を張ったのはおまえか！ あの一瞬でよくあんなことが……」
ジークは驚き、感心したように言った。しかし、視界の隅のラウルに気がつくと、はっとしたように彼を指さした。
「というか、おまえとこいつはどういう関係なんだ？！ もしかしてこいつとなにか企んでたのか？ 名門のラグランジェ家の娘がわざわざアカデミーに入ること自体、不自然だよな！」
アンジェリカは怒るというよりも呆れ顔で、一息おいて反撃を始めた。
「助けてもらっといてありがとうの一言もないのね。それにさっきも言ったと思うけど、『おまえ』じゃなくて『アンジェリカ』。『こいつ』じゃなくて『ラウル』。あと、ラグランジェ家の娘がアカデミーに入っちゃいけないなんてきまりでもあるの？ わたしがここで学びたいと思ったから来たのよ。どうして不自然なの？ 言い掛かりつけないで」
一瞬たじろいだものの、ジークもまだ負けじと切り返す。
「はぐらかすなよ。いちばん肝心なことの答えがないぜ。おま……アンジェリカとこいつの関係だ」
それを聞いて、アンジェリカはくすっと笑った。予想もしない反応に、ジークはいぶかしげな顔を見せる。
「なに、その台詞。奥さんに浮気された亭主みたい」
10歳の子供とは思えない台詞である。どこで覚えたのか謎だ。ジークが対応に悩んでいると、アンジェリカは続けて核心部分の話を始めた。
「私ね、子供の頃からちょくちょく王宮に行っていたのよ」
今でも子供だろう、と突っ込みたかったが続きが気になるのでおとなしく次の言葉を待った。
「両親が用事を済ませるまでの間、ラウルに預けられてたのよ。それで遊んでもらったり、魔導を教えてもらったりしてたってわけ。ラウルがここの先生になったことは、わたしも今日初めて知ったのよ」
言われてみれば、至極常識的なことだった。さっきまで自分が考えていたことの方が、よっぽど突拍子もない。ジークは苦笑いした。
「よかったね、ジーク！」
さっきまで固唾を飲んで二人のやりとりを聞いていたリックが安堵の表情で声を掛ける。何が良かったのかさっぱりわからないが、ジークはついうなずいてしまった。
「実技の手伝いは難しいけど、ノートくらいなら僕が貸すから」
リックの何気ない一言に、いきなりの現実を突きつけられた。アカデミーに今日入学したばかりで、あいつとやりやって教室を半壊させ、しかもその相手は担任で……。ジークは一気に不安に襲われた。せっかく入学したのに即退学にもなりかねないことをやらかしてしまったのだ。ノートがどうとか、そんな悠長なレベルの話ではない。
「なぁ……」
気まずそうにラウルの背中に呼び掛ける。それだけで、ラウルは彼の心中まで察したようだった。
「安心しろ。人的被害はほとんどない。やめろと言われることはないだろう。ここには個性の強いやつも多く、ときどきこういうことも起こる。呼び出されて注意くらいはされるだろうがな」
それを聞いて、ジークの表情は一気に明るくなった。が、一方リックは冷や汗を浮かべた。
「ときどき起こるって……」
もう苦笑いするしかなかった。
そんなリックのことなどまるで眼中にないらしく、ジークはしばらく考えてから声を張り上げた。
「よし！ 卒業するまでにはおまえに勝つ！」
そう言ってまっすぐラウルを指差したジークには、いつもの自信に満ちた表情が戻っていた。いや、高慢さが消えて挑戦者としての気概が表れている分、前よりいきいきしていた。
このとき初めてジークは目標とすべき相手を見つけたのだ。