麻野一哉
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しおりをつけるそれからも、先生のペットはふえる一方で、患者さんはへる一方です。
とうとう最後には、動物のことを気にしないペット・ショップ『ネコマンマ』の主人以外、だれも来なくなりました。
そのネコマンマの主人にしても金持ちじゃありません。
年に一度、クリスマスの時だけ病気になり、薬をひとビン６００円で買うだけです。
いくら昔のことといっても、１年に６００円では生活できません。
もし先生が貯金箱に貯金していなかったら、どうなったことでしょう。
それでも、先生はペットをふやすのをやめませんでした。
えさ代が大変です。
貯金はどんどん減っていき、ピアノを売ったので、中に住んでいたネズミは机の引き出しに引っ越しました。
そのお金もなくなると、日曜日に着る用の茶色の服も売り、もっともっと貧乏になってしまいました。
今では、先生が背高帽子をかぶって歩いていると、村の人はこういいます。
「あ、ドリトル先生だ！ 医学博士様だ。前は、ウエストカントリーで一番有名な先生だったのに、今は落ちぶれて、クツ下も穴だらけだって！」
だけど、イヌやネコや子供は今もかけより、先生の後について町を歩きます。
それだけは貧乏になっても変わりません。
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第２章 動物語
その日、先生は台所で、おなかが痛くなってやってきたペット・ショップ『ネコマンマ』の主人と話をしていました。
ネコマンマの主人がいいます。
「ねえ、先生。もう人間の医者はやめて、動物の医者になったらどうだい？」
そのとき、オウムのポリネシアは窓にとまって、外の雨を見ながら船乗りの歌をさえずっていました。
しかし、ネコマンマの主人のことばを聞くと、歌をやめて聞き耳を立てました。
「いいかい、先生。先生は、動物のことだったら何でもわかる。そこいらの獣医より、よっぽど何でも知っている。先生の書いたネコの本、あれは本当にすばらしい！」
「それほどでも……」
先生はけんそんしましたが、主人はきいていません。
「いや、オレは読み書きはダメなんだけどね。というか、それができたら、オレも本の一冊くらいは書いてるはずなんだけどね。しかし、女房のテオドシア。あいつは学があるからね。あいつに先生の本を読んでもらったんだ。いやあ、あれはすばらしい。すばらしいとしかいいようがない。」
「いやいや……」
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「先生は、ほんとはネコなんじゃないか？ 考えてることが、まんまネコだよ。よく聞きなよ。動物の医者ってのはもうかるんだ。知ってたかい、先生？ ほら、ばあさん連中がイヌやネコを飼ってるだろ。あのイヌネコが病気になったら、全部、オレがここへ連れてくるようにいってやるよ。なあに、なかなか病気にならないようだったら、売り物のネコのエサに毒かなんか仕込んで……」
「こらこら、いかん！」
先生はあわてました。
「そんなことしちゃいかん！ 悪いことはいかん！」
「もちろん、かるーいヤツでさあ。ちょっとグッタリするくらいのね。……でもたしかに、イヌやネコは割にあわねえな。それに考えたら、そんなことしなくても、あいつら病気になるか！ だってね、先生。あのばあさん連中ときたら、イヌネコにエサをやりすぎるんだ。それ以外にも、ほら、この辺の百姓どももみんな、ウマやヒツジが弱ったら、医者にみせるじゃないすか。だから、どうです。動物のお医者になったら？」
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ネコマンマの主人が帰ると、オウムのポリネシアは窓からテーブルに飛んできました。
「あの男、なかなかいい線いってるじゃないですか！ 先生、そうしましょう！ 動物のお医者さんになってください。もう、バカな人間を相手にするのはやめましょう。あいつら、世界一の名医を見分ける脳みそもないんだから……。先生、動物をみてください。動物なら、すぐにわかってくれます。お願いします！」
「うーん、動物の医者はいっぱいいるからなあ」
ドリトル先生は、鉢植えの花を雨に当てるため、窓の外に出しました。
「たしかに、いっぱいいます。でも、ロクなのがいません。いいですか先生。今から大事なことをいいますよ。先生は、動物がことばを話すことを知っていますか？」
「オウムはしゃべるよね。それは知っている」
「あのですね。私たちオウムは、二つのことばを話すことができるんです。人間のことばと鳥のことばと」
ポリネシアは誇らしそうです。
「もし私が、『ポリネシアはクラッカーを食べたい』と言ったら、先生はわかりますよね。でも、これはどうです？ 『カカ、オイ、イー。フィーフィー？』」
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「なんだそりゃ！ どういう意味だ？」
「これは鳥の言葉で、『おかゆはもう、あったまったか？』という意味です」
「へえ！ お前さん、今まで、そんな風にしゃべったことなんかなかったじゃないか！」
「どうでしょうねえ」
ポリネシアは、左の羽根からクラッカーのかけらを払いのけながらいいました。
「いっても、先生にはわかんなかったでしょうからねえ」
「もっと聞かせてくれ」
先生はとても興奮して、走ってドレッサーまで行って、引き出しから紙と鉛筆を出してきました。
「いいかい、ゆっくりやってくれよ。書くからね。こいつはおもしろい。実におもしろい！ まったく聞いたことがない話だ。まずは、鳥の『あいうえお』からだ。ゆっくりやってくれ」
こんな風にして、ドリトル先生は、動物には言葉があって、おたがいに話をしているということを知ったのです。